吉他是一种弹拨乐器。通常有六条弦，形状与提琴相似。吉他在流行音乐、摇滚音乐、布鲁斯、民歌、弗拉门戈中，常被视为主要乐器；在古典音乐的领域里，吉他常以独奏或二重奏的型式演出；在室内乐和管弦乐中，吉他亦扮演着相当程度的陪衬角色。
"吉他”一词，来自英语“guitar”的音译。而自古至今，即便是使用不同的语言文字的国家，对于这个乐器的称呼，都有相似的发音，例如：西班牙语，guitarra；法语，guitare；德语，Gitarre；意大利语，chitarra。而“tar”这个字根，则是出自梵语，在波斯（今伊朗）及北印度一带，有“弦”的意义；后来这个语词的流传，又经历了古希腊的kithara（cithara），阿拉伯语的gitara，以及古法语的guiterne，最后才演变为现代英语guitar。
吉他虽然是一种古老的弹拨乐器，但关于它的起源却是众说纷纭，目前所知道的说法有三种：第一种就是前面所描述的，源自欧洲古希腊的西塞拉琴kithara（Cithara）。第二种，是美索不达米亚平原的长颈鲁特琴演变说。第三种则认为，吉他是演变自古埃及的哥普特琉特琴（CopricLute），由当时的阿拉伯－摩尔人传入欧洲，并逐渐演变成的今天的吉他。早期有关音乐的文献，大部分都已散佚，因此在没有确切证据的情况下，吉他的起源仍是没有结论，但它久远的历史，却是显而易见的。在埃及的许多考古资料中，曾经发现四种很像鲁特琴的乐器，因此就有学者认为，这种乐器就是吉他的前身。早在纪元前一世纪左右，也有学者在印度、巴基斯坦附近的石雕上，发现貌似吉他的鲁特琴，而这种鲁特琴又比埃及鲁特琴还要像吉他，因此也有学者认为，吉他便是经由印度或巴基斯坦一带流传到欧洲。
在中世纪阶段，世界音乐仍未发展出完整的和声概念，因此吉他展开了漫长的演进之路：
文艺复兴时期（十六世纪初）：通过西班牙的制琴师和演奏者不断的探索和改进，吉他逐渐定型为类似现在常见的古典吉他。同时，随着吉他的发展，也产生了许多著名的吉他演奏家。另外，当时的西班牙皇室将这个“平民的小玩意”定为正式的宫廷乐器，这也使得吉他进入了发展的第一个黄金时期。
巴洛克时期：
古典时期（十八世纪中后期）：德国人将原来的五弦吉他改装成六弦吉他，而且皆改为单弦，不再使用弦组。这样的改变，使得吉他的发展步入第二个黄金时期。
19世纪初：吉他的外观开始定型，并慢慢演变成我们现今所看到的样子，更以其独特的魅力风靡全世界，在这段期间，涌现了许多杰出的吉他演奏家和作曲家。
19世纪后期：被誉为“现代吉他之父”的弗朗西斯科·塔雷加和塞戈维亚，在总结前人经验的基础上，改进完善了许多演奏技巧，并创作了大量且优秀的吉他作品，使得一度流行于民间的吉他，终于真正登上古典音乐的圣堂。这是吉他发展史上的第三个黄金时期。
20世纪至今：吉他已经成为世界上最为风靡的乐器之一，其多样的风格、出色的表现力、丰富的技巧、迷人的音色无不深深吸引着人们。
吉他可概略分为两大类：第一种是历史悠久、以木制共鸣箱扩音的木吉他。第二种是发明于二十世纪，以拾音器加上扬声器来扩音的电吉他。木吉他常被用于古典音乐、民间音乐及流行音乐的演奏或伴奏。电吉他则是在摇滚乐、布鲁斯、爵士乐及流行音乐中，占有其特殊的地位。而电吉他的发明与问世，对西方流行文化及音乐发展也有很重要的影响。然而，随着电子科技与工艺技术的进步与结合，吉他的面貌及内涵，又有了更多的转变。现代的吉他，依据其构造方式、发声原理、功能取向的不同，又可以再细分为：
夏威夷吉他：包括夏威夷吉他和电吉他，定弦和姿势弹奏方法与西班牙吉他完全不同，以弹奏旋律为主，声音优美。
夏威夷吉他西班牙吉他，分为三类：
古典吉他：又名西班牙吉他，又名西班牙古典吉他。主要演奏古典乐曲，技巧丰富，艺术性很高，主要使用尼龙弦，声音柔和典雅。
古典吉他民谣吉他：主要为歌曲伴奏或自弹自唱，可以用手指或拨片（pick匹克）弹奏，娱乐性很高，采用钢弦，声音明亮。（此种属的吉他也是目前我国众多音乐爱好者或音乐创作者的常用乐器）
民谣吉他弗拉门戈吉他：发源于安达卢西亚地区，过去为舞蹈和歌曲伴奏，后来借鉴古典吉他技巧，艺术性得到提升可以独奏，外形和古典吉他类似，采用尼龙弦。
弗拉门戈吉他电吉他：第一把电吉他是在木吉他的基础上加装拾音器连接扬声器来扩大音量，后来大多都采用实心吉他（爵士乐还是有继续使用空心电吉他），是现代流行音乐和摇滚乐中重要的伴奏和独奏乐器。
不同外形的电吉他吉他因其种类繁多，所以其演奏上也有着不同的风格：
古典风格：使用古典吉他弹奏，可说是吉他演奏中艺术性最强的一种，对于弹奏姿势及单音的音色处理特别讲究，通常以独奏或二重奏的方式来演奏传统的古典音乐。
民谣：使用民谣吉他（钢弦吉他）弹奏，最早是美国西部乡村音乐的伴奏乐器，现今多用于流行音乐的歌唱伴奏，可以说是最为普遍的吉他弹奏类型。
弗拉门戈（Flamenco）：一种发源于西班牙南部的艺术形式，具有强烈节奏性，带给人们热情奔放的感受。除了吉他的演奏之外，通常还会伴随歌唱及舞蹈来表现，其音乐风格亦有浓厚的拉丁民族特色。
指弹风格（FingerStyle）：不限弹奏的吉他种类，也不限弹片的使用。此种弹奏风格，可说是集古典吉他、民谣吉他，再加上少部分电吉他弹奏手法与技巧于一身的综合体，因此指弹吉他在乐曲声响效果的表现上，可说是相当地丰富且多元化。除了古典乐曲、流行歌曲的改编与演奏之外，在另一方面，更有演奏家创作了许多有个人色彩的乐曲。
摇滚风格（Rock）：使用电吉他弹奏，起源于年代美国，配合爵士鼓、低音吉他（贝斯）、人声演出，弹奏方式依据分类而有所不同，大部分皆注重节奏感及速弹等技巧。
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